तो तुम्हारा दिमाग खराब हुआ। हमने कभी तुमसे कोई बात छिपायी? जाओ, अच्छी लड़की की तरह मुँह धो आओ।"

सुधा उठी और मुँह धोकर आकर बैठ गयी।

"अब बताओ क्या बात थी।

"कोई एक बात हो तो बताएँ। पता नहीं तुम्हारे घर से गये तो एक न एक ऐसी बात होती

गयी कि मन बड़ा उदास हो गया।" आखिर फिर भी कोई बात तो हुई ही होगी!"

"बात यह हुई कि तुम्हारे यहाँ से मैं घर गया खाना खाने वहाँ देखा चाचाजी आये हुए हैं. उनके साथ एक कोई साहब और हैं। खैर बड़ी खुशी हुई। खाना वाना खाकर जब बैठे तब मालूम हुआ कि चाचाजी मेरा ब्याह तय करने के लिए आये हैं और साथ वाले साहब मेरे होनेवाले ससुर हैं। जब मैंने इनकार कर दिया तो बहुत बिगड़कर चले गये और बोले हम आज से तुम्हारे लिए मर गये और तुम हमारे लिए मर गये।"

"तुम्हारी माताजी कहाँ हैं?"

प्रतापगढ़ में, लेकिन वो तो सौतेली हैं और वे तो चाहती ही नहीं कि मैं घर लौटू, लेकिन चाचाजी जरूर आज तक मुझसे कुछ मुहब्बत करते थे। आज वह भी नाराज होकर चले गये।"

सुधा कुछ देर तक सोचती रही. फिर बोली, तो चन्दर, तुम शादी कर क्यों नहीं लेते?" "नहीं सुधा, शादी नहीं करनी है मुझे मैंने देखा कि जिसकी शादी हुई. कोई भी सुखी नहीं

हुआ। सभी का भविष्य बिगड़ गया। और क्यों एक तवालत पाली जाए जाने कैसी लड़की हो, क्या हो?" "तो उसमें क्या? पापा से कहो उस लड़की को जाकर देख लें। हम भी पापा के साथ चले

जाएँगे अच्छी हो तो कर लो न चन्दर। फिर यहीं रहना। हमें अकेला भी नहीं लगेगा। क्यों?" "नहीं जी. तुम तो समझती नहीं हो। जिंदगी निभानी है कि कोई गाय-भैंस खरीदना है।" चन्दर ने हँसकर कहा, "आदमी एक-दूसरे को समझे बूझे प्यार करें, तब ब्याह के भी कोई माने हैं।"

"तो उसी से कर लो जिससे प्यार करते हो!" चन्दर ने कुछ जवाब नहीं दिया।

"बोलो! चुप क्यों हो गये! अच्छा. तुमने किसी को प्यार किया, चन्दर!"

"क्यों?"

"बताओ न!" "शायद नहीं!"

"बिल्कुल ठीक, हम भी यही सोच रहे थे अभी" सुधा बोली।

"क्यों ये क्यों सोच रही थी?"

"इसलिए कि तुमने किया होता तो तुम हमसे थोडे ही छिपाते, हमें जरूर बताते और नहीं

बताया तो हम समझ गये कि अभी तुमने किसी से प्यार नहीं किया । "

"लेकिन तुमने यह पूछा क्यों, सुधा ! यह बात तुम्हारे मन में उठी कैसे ?"। "कुछ नहीं, अभी गेसू आयी थी वह बोली-सुधा, तुमने किसी से कभी प्यार किया है. असल में वह अख्तर को प्यार करती है। उससे उसका विवाह होनेवाला है। हाँ, तो उसने पूछा कि तूने किसी से प्यार किया है, हमने कहा नहीं बोली तू अपने से छिपाती है तो हम मन-ही-मन में सोचते रहे कि तुम आओगे तो तुमसे पूछेंगे कि हमने कभी प्यार तो नहीं किया है। क्योंकि तुम्हीं एक हो जिससे हमारा मन कभी कोई बात नहीं छिपाता, अगर कोई बात छिपाई भी होती हमने तो तुम्हें जरूर बता